Une baleine de saison – Partie 1

De retour de la saison pilote de son étude sur les épaulards basée sur des drones le long de la côte centrale de la Colombie-Britannique, l’équipe de recherche sur les mammifères marins d’Ocean Wise a marqué la sixième année de son projet de photogrammétrie , documentant la santé relative des épaulards de la Colombie-Britannique.

Créé en 2014 en collaboration entre le Coastal Ocean Research Institute (une initiative d’Ocean Wise), le Southwest Fisheries Science Centre de la NOAA et Sealife Response, Rehabilitation, and Research (SR3), l’équipe utilise un drone pour prendre des images aériennes haute résolution des épaulards. À partir de ces photographies, des mesures telles que la longueur et la largeur du corps sont utilisées pour documenter les changements dans l’état physique et l’état nutritionnel des épaulards résidents piscivores, en lien avec les fluctuations de l’abondance du saumon.

Grâce à ces mesures, les chercheurs peuvent déduire la santé des individus. En comparant les images de la population croissante d’épaulards résidents du Nord avec celles de la population résidente du sud en déclin, cette étude offre des éclairages sur les raisons pour lesquelles une population s’en sort bien mieux que l’autre. Les résultats jusqu’à présent montrent que les habitants du sud poussent plus lentement et sont en moins bon état la plupart des années que plusieurs groupes résidents du nord.

Ensemble, le Dr Lance Barrett-Lennard, directeur du programme, et le reste de son équipe de photogrammétrie étudient les différences de disponibilité des proies qui pourraient expliquer cette disparité. Cette année a marqué une étape importante pour l’équipe. Elle a commencé à étendre sa couverture de recherche de sa zone d’étude traditionnelle, au large du nord-est de l’île de Vancouver, vers la côte centrale de la Colombie-Britannique, dans l’espoir de photographier des groupes résidents du nord qui utilisent des eaux plus nordiques riches en proies. L’expansion vers le nord devrait permettre à l’équipe d’obtenir une compréhension plus complète de la santé des épaulards résidents en ce qui concerne la disponibilité des proies.

Avec Lance en tant que pilote de drone, Brittany Visona comme opératrice caméra et Dylan Smyth comme technicien en identification photo, l’équipage est parti le 10^{juin de Port} Hardy, en Colombie-Britannique, pour une recherche de trois semaines et demie sur 1400 miles d’épaulards résidents du Nord, se terminant à Kitimat, en Colombie-Britannique. Pour optimiser sa recherche, l’équipe a affrété un navire de recherche de 15 m avec un skiff zodiac pour remonter la côte. Ne pas être limité à la terre voulait dire passer plus de temps en mer à chercher des baleines. Mouillant la plupart des nuits, l’équipage ne posait les pieds sur la terre ferme que trois fois, pour faire le plein de nourriture et se dégourdir les jambes.

Après de nombreuses observations de baleines à bosse durant les premiers jours, l’équipe a finalement rencontré ses premiers résidents du nord de l’année le 13 juin – neuf baleines provenant des groupes C et D dans le Fitz Hugh Sound ! Lance et l’équipage étaient très enthousiastes de voir Takush (D9) et Naden (C31), les D12 – Hakai (D12), Whisky (D20) et Nevay (D29), ainsi que Gypsy (D19), et quelques membres des C10 – Fin (C23), Blackfly (C29) et Petrel (C35) – tous en bon état, tous photographiés pour la dernière fois en août 2018 dans le détroit de Johnstone. L’équipe réussit à effectuer deux vols de drones au-dessus du groupe avant que le vent ne se lève et que Lance, Brittany et Dylan ne soient contraints de prendre leur retraite pour la soirée.

Les jours suivants ont apporté des marsouins habituellement insaisissables, des dauphins à flancs blancs du Pacifique, d’autres baleines à bosse, mais pas d’épaulards. Plusieurs déploiements de l’hydrophone chaque jour furent accueillis par le silence, aucun appel n’ayant été détecté. Alors que l’équipe commençait à perdre tout espoir de trouver son espèce cible, le 22 juin, Dylan a aperçu la nageoire dorsale très haute et reconnaissable d’un épaulard mâle, à plus d’un mile de distance, à travers ses jumelles. ^{L’équipe sauta dans le skiff zodiac et rattrapa la baleine, qui s’avéra être Echo (A55) et le reste de la matriline A34, qui se dirigeaient rapidement vers le nord à quelques miles de Calvert Island. De grandes houles ont empêché l’équipe de piloter le drone, mais ses membres ont pu collecter quelques photos d’identification pour leur catalogue.}

Sachant que des habitants du nord étaient dans la région et désireux de collecter des photos aériennes de nouveaux épaulards, l’équipe a poursuivi ses recherches. Deux jours de plus s’étaient écoulés lorsque le 25^{juin apporta} avec lui la rencontre que l’équipage espérait. Des résidents du nord des clans A, G et R – des individus de tous les clans résidents du nord – ont été observés dans le Milbanke Sound.

Avec plus de 30 baleines présentes, dont des membres des A34, G2, G8, G27 et R18, l’équipe a mené avec succès sept vols et collecté plus de 1500 photos des baleines. Cette journée a marqué le tournant de la saison pour les observations d’épaulards, car les semaines suivantes ont apporté de nombreuses nouvelles rencontres :

• Le 26 ^{juin a}eu lieu pour la première fois la rencontre des épaulards (transitoires) de Bigg autour du Milbanke Sound. Aperçu pour la première fois près du phare de l’île McInnes, cherchant autour des navires de mer de Steller des individus dans l’eau. Le groupe de 11 baleines est parti vers le sud après une expédition de chasse infructueuse, mais pas avant que l’équipe n’ait mené trois vols de drones réussis. Le groupe comprenait des membres des T55s, T151s et T51.

• En continuant vers le nord, l’équipe a retrouvé Takush (D9), les D12, Naden (C31) et à nouveau les C23, et, à sa grande joie, avoir uni leurs forces avec Schooner (A64), Toba (A78 ), Mystery (A94), Kawish (A89) et Barkley (A110) – formant la ligne matriline A24 – ainsi que Ripple (A43), Fife (A60), Midsummer (A69), Fern (A95) et Eliot (A109) – composant tous les membres des A23. L’équipe a mené avec succès six vols.

Au milieu de toutes les observations d’épaulards, l’équipe a vécu une journée spectaculaire^le 29 juin avec un groupe de 15 baleines à bosse se nourrissant dans le détroit d’Hécate. L’équipe a pu effectuer plusieurs vols de drones, collectant des photos d’identification et des images photogrammétriques, des vidéos aériennes de l’alimentation du filet à bulles du groupe, ainsi que des enregistrements acoustiques des appels de l’alimentation du groupe. Parmi les baleines présentes figuraient : BCY0277 (Solar), BCY0013 (Saucer), CSZ0001 (Selma), BCX0711 (Amy), CSY0071, CSY0068 (Xavier), BCY0331 (Misty), BCZ0271 (Mitch) et BCY0036 (Scotty).

• Après une longue journée de vol réussie, l’équipe a mouillé pour la soirée à Dewdney Island, et juste avant de voir un magnifique coucher de soleil pour couronner la soirée, une baleine grise a refait surface juste à côté du navire – faisant sursauter tout l’équipage !
• L’équipe a célébré la fête du Canada, le^1er juillet, avec sa dernière journée de terrain de la saison de la côte centrale. Commençant par une matinée très brumeuse, l’équipe faisait du « picking » (en laissant tomber l’hydrophone et en écoutant les appels des épaulards) à la recherche de baleines. Lors de sa deuxième tentative de pickling, la musique aux oreilles de ses membres – des appels d’épaulards – a été captée. Avec un épais brouillard et aucun point de référence sur la source des bruits de baleine, Lance sortit la parabole directionnelle de l’hydrophone pour localiser d’où venaient les appels. Après avoir parcouru deux miles dans la direction qu’il avait identifiée, l’équipe s’arrêta et laissa tomber l’hydrophone dans l’eau. Pendant que Lance et Dylan écoutaient l’hydrophone sur la terrasse arrière, Brittany se dirigea vers l’avant pour écouter les coups. Après cinq minutes, elle les entendit – des épaulards droit devant.
• L’équipe a tiré frénétiquement les hydrophones et s’est dirigée vers les baleines, trouvant Clio (A54), Nowell (A106) et A118, de la matriline A30, émergeant du brouillard juste à côté du navire de recherche. L’équipe a pu rattraper le reste de la ligne matriline A30 et a effectué trois vols pendant une pause dans le brouillard. Suite à un appel concernant la présence d’autres épaulards dans la région, l’équipe a rencontré les G16, ainsi que plusieurs membres des G31, ainsi que les A24, au large de l’île de Campanie. Les trois chercheurs ont pu effectuer un dernier vol avant que le vent ne se lève. Alors qu’ils commençaient leur voyage vers le nord, en direction de Kitimat, ils aperçurent leur dernière baleine de la saison – un rorquals commun, une première pour Brittany et Dylan.

À la fin de la saison, Lance, Brittany et Dylan avaient effectué avec succès 32 vols et obtenu des images aériennes de haute qualité d’environ 80 baleines individuelles – plus de 60 habitants du nord, 10 Bigg et cinq baleines à bosse. L’équipe est maintenant de retour au bureau et ne perd pas de temps pour se préparer à sa deuxième saison de terrain résidente du Nord le long du nord-est de l’île de Vancouver en août. Restez à l’écoute pour les mises à jour en septembre.

Si nos publications scientifiques vous intéressent, veuillez consulter le site web du Marine Mammal Research Program, https://research.ocean.org/program/marine-mammals. Pour en savoir plus sur la manière dont vous pouvez soutenir notre recherche sur les épaulards en adoptant symboliquement une épaulard via notre Programme d’adoption des épaulards sauvages, veuillez visiter www.killerwhale.org

Ce projet a été financé en partie par le SeaWorld and Busch Gardens Conservation Fund.