Travaux d’hiver sur le terrain – Troisième prise

Dépêche du terrain : par Gary Sutton, technicien de recherche Ocean Wise

Eh bien, c’est la fin de la troisième saison de travail hivernal d’Ocean Wise, dans le cadre du projet annuel de surveillance de la santé des baleines de la Whales Initiative dans la mer des Salish, en Colombie-Britannique. C’est froid, imprévisible et souvent épuisant, mais aussi profondément gratifiant (en savoir plus sur le travail d’hiver de l’année dernière ici !) C’est dans ce blog que nous partagerons les histoires qui se cachent derrière la science : les longues journées, les accidents évités de justesse, les percées et les moments de calme qui nous incitent à revenir.

Tempêtes, drones et baleines à bosse : la saison démarre

Commençons par le début, d’accord ? En novembre 2024, nous avons lancé notre saison de recherche hivernale avec un effort de drone dédié, en nous basant sur l’île Gabriola, en Colombie-Britannique, en plein cœur de l’action des baleines à bosse pour cette période de l’année. Et c’est là que notre premier défi s’est présenté.

Juste après notre arrivée, une puissante tempête s’est abattue sur nous, l’un de ces fameux « cyclones de bombe ». Nous n’en avons pris qu’un bout, mais c’était suffisant. Des pannes de courant dans notre logement, des arbres tombés bloquant les routes de l’île et un pieu cassé sur le quai où notre bateau était amarré auraient facilement pu nous arrêter. Mais nous avons persévéré, en enfilant l’aiguille météorologique et en tirant le meilleur parti d’une fenêtre étroite de deux jours.

Au cours de cette période, nous avons réussi sept vols de drones et capturé des images de quinze baleines à bosse différentes. Ces photos aériennes ne sont pas seulement belles, elles sont cruciales. Ils offrent un aperçu de la santé et de la vie des baleines. Par exemple, les motifs cicatriciels identifiés à partir des images recueillies par drone sont utilisés pour suivre les taux d’enchevêtrement et de collision avec les navires dans le cadre d’un projet de collaboration avec la Marine Education and Research Society, avec des contributions de données supplémentaires de Bay Cetology, de la Raincoast Conservation Foundation et de Pêches et Océans Canada.

Tout cela, pour seulement deux jours de tempête au bord d’un « cyclone de bombe ». Ce n’est pas une mauvaise façon de commencer la saison.

Trouver les résidents du nord

À mesure que l’hiver avançait et que les rorquals à bosse partaient pour leur voyage vers des eaux plus chaudes, nous nous sommes concentrés sur les épaulards résidents et sur une meilleure compréhension de leur régime alimentaire pendant les mois d’hiver. Il s’agit d’une lacune importante dans les données du programme de rétablissement de ces baleines, et ce n’est pas pour rien. Dans le meilleur des cas, il peut être difficile de recueillir des échantillons de proies (échantillons d’écailles ou de tissus du saumon dont se nourrissent les épaulards). Ensuite, introduisez les jours plus courts de l’hiver, les températures plus froides, moins de rapports d’observation et les mers plus agitées – c’est maintenant un grand défi !

Nos tentatives d’échantillonnage des proies ont commencé au début de 2025, alors qu’un groupe d’épaulards résidents du nord, connu sous le nom d’A5s, effectuait son voyage hivernal annuel dans les eaux du sud de la Colombie-Britannique. On dit que le timing est primordial, et cela n’a jamais été aussi vrai que lors de notre première tentative de les rattraper.

Notre aventure a commencé avec de grands espoirs, des appareils photo bien remplis, des filets d’échantillonnage et des flacons d’éthanol en direction du nord pour rattraper ces baleines et, avec un peu de chance, rentrer à la maison avec des écailles de saumon – et un pas de plus vers la compréhension du régime alimentaire hivernal de ces baleines menacées. Mais le destin a voulu que les baleines soient parties le jour même de notre arrivée.

Nous nous sommes attardés pendant quelques jours, scrutant l’horizon et écoutant un souffle ou une éclaboussure révélatrice. Rien. Alors, à contrecœur, nous avons fait demi-tour et sommes rentrés chez nous. Le lendemain matin, bien sûr, nous avons appris la nouvelle : les baleines étaient de retour. Alimentés par un cocktail d’espoir et de détermination obstinée, nous avons repris le trajet. Et comme on pouvait s’y attendre, les baleines avaient disparu….. une fois de plus.

Mais lors de la dernière tentative, après des kilomètres en mer, des litres de café, des doigts gelés et une bonne dose de doute, nous les avons finalement rattrapés. Et cela valait chaque faux pas.

Toute cette détermination a porté ses fruits ! Non seulement nous avons été récompensés par quatre échantillons de proies, mais nous avons également rencontré le tout nouveau et premier veau de l’A88 « Cameleon » !

Les échantillons n’ont pas été faciles à obtenir, car les baleines ont passé une grande partie de la journée à voyager, mais, lorsque le soleil a plongé vers l’horizon, la chasse a commencé ! Les baleines se sont dispersées et ont commencé à chasser les poissons dans un canal étroit. Nous nous sommes approchés et avons vu ces écailles scintillantes flotter et s’enfoncer dans les profondeurs avant de descendre avec notre filet d’échantillonnage et de pouvoir en collecter quelques-unes.

Ces minuscules échelles contiennent une mine d’informations. L’ADN extrait de ces écailles de saumon peut révéler l’espèce du poisson, son âge et la rivière d’où il provient, contribuant ainsi à une base de données à long terme sur les tendances historiques du régime alimentaire tenue par Pêches et Océans Canada.

Armé de cette information, il permettra de déployer des efforts de conservation plus ciblés pour protéger les stocks de poissons dont dépendent ces baleines pendant les mois d’hiver.

Peu de temps après avoir recueilli les échantillons, le groupe A5 s’est éclipsé, retournant dans les eaux familières du nord où on les trouve le plus souvent. Nous nous sommes alors concentrés sur les épaulards résidents du Sud, une espèce en voie de disparition, et sur notre tentative de reproduire le succès que nous avons connu avec leurs homologues du Nord.

Un nouveau veau et des données durement acquises

Nos premiers efforts se sont avérés plus difficiles avec les résidents du sud, car leurs aires d’alimentation s’étendaient sur une plus grande région de la mer des Salish et les conditions météorologiques difficiles limitaient notre capacité à sortir sur l’eau. Mais encore une fois, la persévérance a porté ses fruits. Tout comme pour les résidents du nord, nous avons pu recueillir plusieurs échantillons de proies et avons eu l’incroyable occasion de rencontrer un tout nouveau baleineau, J63 – la première progéniture de J40, également connu sous le nom de « Suttles ». Ce nouvel ajout porte la population d’épaulards résidents du sud à un total de seulement 74 individus. Alors que ces baleines continuent de dépendre de plus en plus de cette région pendant les mois d’hiver, chaque échantillon de proie que nous recueillons est inestimable, chacun d’entre eux nous rapprochant de la compréhension, de la protection et, en fin de compte, de l’aide au rétablissement de cette population en voie de disparition.

Aujourd’hui, à mesure que les jours s’allongent et que les températures commencent à augmenter, nous rangeons nos gants, nos vestes et nos tuques. L’équipement d’hiver est enlevé, les données sont triées et notre navire de recherche reçoit les soins qu’il mérite après des mois à braver le froid. Avec une autre saison derrière nous, nous nous préparons déjà pour l’hiver prochain en espérant un autre chapitre couronné de succès dans nos efforts pour mieux comprendre la vie enneigée et secrète de ces espèces de baleines en péril.

Le financement de ce travail a été gracieusement fourni par Prince of Whales et North Island Kayak , et les dons ont été reçus dans le cadre du programme d’adoption des épaulards Ocean Wise.

Toutes les recherches sur les navires et les drones ont été menées en vertu du permis MML-18 de Pêches et Océans Canada.