Secrets de la mer Salish des neiges : recherche sur les baleines hivernales Ocean Wise

Une journée enneigée en mer pendant la recherche sur les baleines d’hiver Ocean Wise

Alors que le navire de recherche Ocean Wise, Skana, revient au port après sa dernière expédition hivernale de la saison, l’équipe aperçoit des vents autour de l’île Moresby et monte dans le canal Swanson.

« Mike, on a des coups devant nous », crie le capitaine Gary Sutton.

Ce sont des membres de la population d’épaulards résidents du sud, en voie de disparition, dispersés sur le chenal.

« Prends le skimmer. On pourrait peut-être obtenir un échantillon ici », poursuit-il.

Le second Mike Judson attrape précipitamment la perche et descend le long du navire pour rejoindre la proue. Peu de temps après, deux individus appelés J19 « Shachi » et J46 « Star » commencent à tourner ou « mouliner » dans une zone, ce qui indique qu’un événement de prédation est en cours.

« Des écailles ! Juste ici ! » s’exclame Mike en trempant le filet dans l’eau, se dirigeant vers les écailles scintillantes qui dérivent dans les mers sombres en contrebas, et crie à Gary sur la passerelle : « Compris ! »

L’équipe, tous deux ravis, met rapidement les écailles de poisson en éthanol pour les conserver avant d’être envoyées à Pêches et Océans Canada (DFO) pour analyse. Une fois l’échantillon récupéré, l’équipe célèbre en sachant que, bien que les écailles elles-mêmes soient plus petites qu’un ongle, ces minuscules fragments peuvent avoir d’énormes répercussions sur les efforts de conservation.

Recherche sur les baleines d’hiver Ocean Wise

L’hiver est une période charnière pour de nombreuses espèces de baleines. Mais contrairement à l’été, ces mois plus froids restent largement peu étudiés. En conséquence, de nombreuses questions clés sur la manière dont ces animaux utilisent différents habitats pendant les mois d’hiver restent sans réponse. Pour combler ces lacunes de connaissances, l’Ocean Wise Whales Initiative a lancé en 2022 un projet de recherche sur les baleines d’hiver pilotes, avec pour objectif principal de documenter, échantillonner et évaluer la répartition hivernale et la recherche de nourriture de quatre populations de baleines inscrites dans la Loi canadienne sur les espèces en péril (RAAR) : les épaulards résidents du sud, les épaulards résidents du nord, les épaulards de Bigg (transitoires), et des baleines à bosse. Ces populations habitent les eaux côtières de la Colombie-Britannique mais ont une affinité particulière pour la mer Salish, qui est non seulement un écosystème riche en biologie, mais aussi soumis à de multiples influences humaines. Au cours de la première année du projet axé sur la mer Salish, de nombreux secrets hivernaux des baleines ont été découverts, mais l’équipe a noté combien il reste à apprendre, et ce travail a donc été intégré en un projet annuel. Avançons jusqu’en novembre 2023, alors que la plupart se préparaient pour l’hiver, notre équipe préparait le bateau, s’emmitouillait et se préparait à commencer la deuxième saison de travail sur le terrain.

L’importance d’une écaille de saumon

L’équipe de recherche n’aurait pas pu rêver d’un meilleur début. La première journée de terrain a amené un « supergroupe » d’épaulards résidents du Sud ! Les 74 membres de la population étaient présents, et l’équipe a travaillé une grande partie de la journée à collecter des échantillons d’ADN environnemental (eADN) sur eux. Cette technique novatrice, qui consiste à prélever des échantillons d’eau de mer à partir de « flakesigns » (la zone calme d’eau créée lors de la plongée d’une baleine), vise à découvrir la démographie de la population et les indicateurs de santé des baleines. Contrairement à une fléchette biopsique, ces méthodes d’eADN sont réalisées sans jamais toucher physiquement l’animal. L’objectif d’Ocean Wise est de standardiser l’eADN comme outil de surveillance minimalement invasif pour les épaulards et les baleines à bosse afin de déterminer le sexe de l’individu, d’obtenir des profils génétiques individuels, de déterminer la persistance de l’ADN des baleines dans l’environnement et de réaliser un dépistage du microbiome cutané pour détecter les agents bactériens.

Documenter ces baleines en danger durant les mois d’hiver devient de plus en plus important. Non seulement cela comble une lacune de données dans la stratégie de rétablissement des épaulards résidents du Sud, mais cela aide aussi à répondre aux questions concernant un changement d’utilisation de la zone par la population. Les habitants du sud passent nettement moins de temps dans la mer de Salish pendant les mois d’été et fréquentent la région en automne et en hiver. C’est particulièrement vrai pour le J pod. Nous savons que la baisse des stocks de saumons Chinook d’été est la cause probable de ce changement. Cependant, ce que nous voulons vraiment savoir, c’est ce qui amène les baleines ici en hiver, et dans quels endroits elles passent la plupart de leur temps ?

La clé pour répondre à ces questions se trouve dans des proies et des échantillons d’ADN électronique – d’où l’enthousiasme de Mike et Gary dans l’histoire ci-dessus ! Lorsque des écailles de saumon, collectées lors d’un événement d’alimentation, sont envoyées au programme de recherche sur les cétacés du DFO, plusieurs secrets sont dévoilés – notamment l’espèce, l’âge du poisson et le stock ou la rivière d’origine. Munis de ces informations, l’espoir est que des efforts de conservation du saumon plus ciblés puissent être menés pour protéger la nourriture dont les épaulards résidents comptent si célèbrement.

L’évolution des populations de la mer Salish

Les écosystèmes évoluent au fil du temps, les impacts humains jouant souvent un rôle important, surtout dans une zone aussi densément peuplée que la mer des Salish. Nous observons cet impact sur les stocks de saumons sauvages, causé par une multitude d’activités humaines. Ce déclin a particulièrement affecté la population d’épaulards résidents du sud.

Cependant, des changements positifs ont été observés dans la manière dont les humains interagissent avec la faune, ce qui a bénéficié aux espèces de mammifères marins qui habitent la mer Salish. L’abolition de la chasse à la baleine en Colombie-Britannique en 1967 a entraîné une importante reprise des baleines à bosse dans la région, notamment au cours de la dernière décennie. La fin des programmes gouvernementaux d’abattage des pinnipèdes a également entraîné une augmentation des populations de phoques et d’otaries dans la mer Salish. Cela a entraîné davantage d’épaulards de Bigg (transitoires) dans la région. Contrairement à leurs homologues résidents piscivores, ces épaulards chassent les mammifères marins. Ces épaulards se sont séparés des habitants il y a plus de 300 000 ans. Année après année, leur présence a augmenté dans la mer Salish en raison de ce changement d’abondance de proies. Au cours de notre deuxième année de travail hivernal sur le terrain, la plupart de nos observations ont été observées par Bigg’s avec 86 individus rencontrés, dont deux nouveaux veaux (T036B4 et T100B3). Au cours de ces rencontres, nous avons collecté 45 échantillons d’ADN électronique avec des méthodes affinées issues de la première année de l’étude. Au cours de cette première année, les échantillons prélevés ont donné un taux de réussite de 45 % pour détecter l’ADN d’épaulard. Avec notre nouvelle méthodologie affinée en deuxième année, nos résultats préliminaires montrent un taux de réussite de plus de 85 % !

Alors, qu’avons-nous appris ou confirmé après nos deux premières années de travail hivernal ?

• La mer Salish est une zone importante de chasse pour toute la population d’épaulards résidents du sud en hiver, en particulier pour le groupe J.
• La mer Salish semble être un habitat important pour quelques épaulards résidents du Nord connus sous le nom de groupe A5, qui voyagent régulièrement vers le sud pour se nourrir dans le Howe Sound pendant les mois d’hiver.
• Les épaulards de Bigg continuent d’utiliser la mer de Salish toute l’année. Anecdotiquement, il semble que l’afflux d’otaries, surtout lors de la fraie des harengs, soit un point d’intérêt majeur pour eux. Les proies cibles continueront d’être enregistrées et comparées à l’été.
• Nous avons documenté le premier cas d’une baleine à bosse se nourrissant de harengs autour de l’île Hornby pendant la période de frai. Il y a un risque de conflit avec la pêche au hareng si les baleines utilisent également cette zone, surtout si davantage de baleines à bosse apprennent à profiter de l’opportunité de se nourrir.
• L’ADN électronique peut être un outil puissant de conservation, et nous avons fait de grands progrès dans nos méthodologies qui ont permis d’accroître leur efficacité.

Il y a tellement d’autres secrets de la mer Salish enneigée à découvrir, surtout autour des proies hivernales pour ces espèces à risque.

La protection de la faune est une responsabilité qui incombe à nous tous en tant qu’individus. Nous sommes honorés d’être une organisation qui contribue à mener cette initiative et, grâce au généreux soutien financier de Prince of Whales Whale Watching et North Island Kayak, nous sommes ravis de ce que nous avons accompli jusqu’à présent dans notre projet hivernal. Ainsi, à mesure que les journées d’été raccourcissent, nous avons hâte de nous emmitoufler, de démarrer le moteur sur Skana, et de continuer à explorer la vie secrète hivernale des baleines dans la mer Salish.

Vous pouvez soutenir nos efforts hivernaux sur le terrain en adoptant un épaulard ou en téléchargeant l’application WhaleReport pour signaler vos observations de baleines en Colombie-Britannique. Vos rapports envoient des notifications au trafic maritime à proximité pour aider à prévenir les collisions avec les navires et à orienter nos efforts de conservation.