Scratching the (Sea) Surface: How a Whale’s Wake Reveals Its Sex

Ocean Wise publishes first-of-a-kind study on decoding the sex of whales from environmental DNA

[September 9, 2025, Vancouver] Identifying the sex of wild whales can be surprisingly difficult, but a new study from Ocean Wise demonstrates how non-invasive environmental DNA (eDNA) sampling can help us understand these magnificent creatures like never before.

Le sexage à partir de l’eau de mer : Application de l’ADN environnemental au-delà de la détection d’espèces pour les cétacés, publié dans la revue Environmental DNA, a déterminé que l’eau de mer contenant de l’ADN libéré par des baleines individuelles peut déterminer le sexe des baleines sauvages, offrant une alternative aux biopsies.

Connaître le sexe des baleines sauvages aide les scientifiques à comprendre la santé d’une population et son potentiel de récupération. C’est particulièrement important pour les espèces qui se remettent encore de pertes de population subies durant l’ère de la chasse commerciale à la baleine.

«Cette recherche s’ajoute à un corpus croissant de travaux d’Ocean Wise sur l’utilisation de l’ADN environnemental pour en apprendre davantage sur les baleines. Knowing the sex of wild whales gives scientists critical insight into the health of a population and its potential for recovery, informing conservation methods to contribute to flourishing whale populations,” says Lasse Gustavsson, CEO and President of Ocean Wise.

Traditionnellement, le sexe des baleines est identifié en les observant avec un petit, en observant des changements physiques tels que la hauteur des nageoires dorsales à la maturité sexuelle (chez les épaulards), en prenant des photos de leur dessous ou en réalisant des biopsies cutanées pour une analyse ADN. Ces méthodes peuvent être longues (jusqu’à 10 ans pour obtenir une réponse), coûteuses et laisser des lacunes dans la compréhension de la démographie démographique.

L’identification du sexe peut varier considérablement selon l’espèce. Les épaulards sont sexuellement dimorphes, ce qui signifie que les mâles et les femelles développent des caractéristiques physiques distinctes à mesure qu’ils grandissent. Les mâles adultes, par exemple, sont connus pour leurs hautes dorsales et leurs grandes nageoires pectorales. Mais ces caractéristiques ne sont pas présentes chez les veaux ou les juvéniles. Heureusement, les jeunes épaulards percent souvent et jouent à la surface, offrant aux scientifiques l’occasion d’examiner leur ventre à la recherche d’indices sur leur sexe. Pour les baleines à bosse, c’est bien plus difficile.

Les baleines à bosse manquent de traits physiques évidents liés au sexe, et en raison de leur longévité, il peut falloir plus de 10 ans (voire jamais) pour déterminer le sexe d’un individu. Si une baleine est vue avec un petit, c’est clairement une femelle, mais cela n’arrive généralement qu’à environ 5 ans. Parfois, une baleine à bosse en saut peut exposer un lobe hémisphérique (une caractéristique que seules les femelles possèdent), mais dans la plupart des catalogues photo-identifications, de nombreux individus restent non sexués.

Historiquement, les chercheurs se sont tournés vers les biopsies pour combler ces lacunes de connaissances. Un petit échantillon de peau peut fournir des données précieuses, y compris l’ADN de la baleine pour déterminer le sexe. Mais la collecte de biopsies n’est pas une mince affaire : elle nécessite une formation spécialisée, des permis, des approches rapprochées des navires, et peut perturber la baleine.

Certaines approches moins invasives ont été développées pour déterminer le sexe des baleines et des dauphins, comme le prélèvement de selles, l’utilisation de drones pour collecter le souffle des grandes baleines ou l’utilisation de plaques de Petri montées sur des poteaux pour échantillonner les exhalations des dauphins. Cependant, ces techniques peuvent être tout aussi complexes que la collecte de biopsies.

Des études antérieures ont montré que les empreintes de flambées de baleine – les nappes d’eau laissées après une plongée – contiennent suffisamment d’ADN électronique pour identifier les espèces, et dans certains cas, des profils génétiques individuels. Les chercheurs ont décidé d’aller plus loin pour déterminer si les empreintes de fléon pouvaient aussi nous indiquer si une baleine est mâle ou femelle.

Les épaulards étaient une espèce idéale pour tester cela, car le sexe de la plupart des individus dans des populations bien étudiées, comme les résidents du Sud, est déjà connu. Cela a permis aux chercheurs de valider nos résultats en comparant les résultats d’ADN électronique aux données connues sur le sexe.

Pour cette étude, des chercheurs d’Ocean Wise ont examiné 67 empreintes de flukemark chez des épaulards (à la fois des résidents du Sud et de Bigg) et 18 chez des baleines à bosse, en utilisant un marqueur génétique (ZFX/ZFY) qui cible le chromosome sexuel.

La méthode a montré un succès global de détection génétique plus élevé chez les épaulards (53 %), bien que, en raison de leurs groupes sociaux étroits, seulement environ la moitié des échantillons aient pu être reliés avec confiance au sexe d’un individu spécifique. En revanche, la détection génique chez les baleines à bosse était légèrement inférieure (44 %), mais tous les échantillons amplifiés avec succès correspondaient précisément au sexe connu de l’individu (100 %). Cela suggère que la méthode montre un fort potentiel, surtout pour des espèces plus solitaires comme les baleines à bosse ou d’autres grandes espèces de baleines.

« Nous sommes vraiment enthousiastes de voir que cette méthode économique et peu invasive fonctionne si bien, en particulier pour les baleines à bosse. L’un des plus grands écarts de données concernant les grandes espèces de baleines concerne les rapports sexuels, particulièrement importants à comprendre alors qu’elles continuent de se remettre des pertes de population passées dues à la chasse commerciale. Comme pour la plupart des nouvelles approches, il reste encore à affiner pour améliorer la précision et la cohérence, en particulier pour les espèces qui s’associent à des groupes comme les épaulards, mais cette recherche marque une étape importante vers des méthodes évolutives et moins invasives pour étudier et protéger ces espèces emblématiques », déclare Dr Chloe Robinson, conseillère et responsable technique de l’Ocean Wise Whales Initiative.

« Chez Prince of Whales, notre passion est de connecter les gens aux baleines, et nous sommes ravis de collaborer avec Ocean Wise pour des recherches qui approfondissent notre compréhension de ces magnifiques animaux tout en protégeant leur avenir. Nous sommes inspirés de voir comment de nouvelles méthodes et outils de recherche peuvent façonner l’avenir de la recherche et de la conservation marines », expliqueElspeth McGillivray, directrice générale de Prince of Whales, North Island Kayak et Sea Vancouver.

Cette étude a été rendue possible grâce au généreux soutien de Prince of Whales Whale Watching, North Island Kayak et du Programme de référence environnementale côtière (CEBP) de Pêches et Océans Canada.

Contact médias

Rosemary Newton
Responsable de la communication
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À propos d’Ocean Wise

Ocean Wise est une organisation mondiale de conservation dont la mission est de construire des communautés qui prennent des mesures concrètes pour protéger et restaurer notre océan. Grâce à la recherche, à l’éducation, à l’innovation et à la collaboration, nous renversons la tendance de trois grands défis océaniques : la pollution plastique, la surpêche et le changement climatique. En créant des communautés d’intérêt comprenant des industries, des gouvernements et des citoyens ordinaires, nous créons un avenir où notre océan et les personnes qui en dépendent peuvent prospérer. Ocean Wise a son siège à Vancouver, en Colombie-Britannique, avec des activités touchant plus de deux douzaines de pays à travers le monde.