Océans tranquilles : La crise du COVID-19 a-t-elle réduit le bruit dans les habitats des baleines ?

Par le Dr Valeria Vergara
Programme de recherche sur la conservation des mammifères marins Ocean Wise

En septembre 2001, après le 11 septembre, une grande partie de l’océan côtier autour de l’Amérique du Nord était, pour la première fois depuis des décennies, calme. En réponse à l’attaque terroriste, tout trafic de bateaux non essentiels a été interrompu le long de nombreuses routes maritimes. Que signifiait ce répit face à la pollution acoustique pour les baleines ?

Nous savons depuis longtemps que le bruit sous-marin est un problème pour les cétacés, des créatures profondément acoustiques qui dépendent du son pour de nombreux aspects de leur vie. Pour de nombreux mammifères marins, le sens du son est aussi important que le sens de la vision pour nous, donc le bruit est comme un « smog acoustique » qui rend beaucoup plus difficiles de leurs aspects de leur vie – la navigation, la recherche de nourriture, le maintien du contact les uns avec les autres.

La pause temporaire de la pollution acoustique du 11 septembre a constitué une expérience parfaite et non planifiée pour les chercheurs dirigés par des scientifiques de l’Aquarium de la Nouvelle-Angleterre. Ils ont de manière créative associé les données acoustiques de la baie de Fundy, collectées avant et après le 11 septembre, avec des données sur les niveaux de glucocorticoïde liée au stress dans les échantillons de crottes de baleines franches de l’Atlantique Nord dans la même zone.

L’étude a révélé qu’une chute brutale de six décibels du niveau de bruit était associée à une diminution notable de cette hormone^{du stress 1}. Les baleines étaient bien moins stressées que d’habitude durant ces périodes exceptionnellement calmes.

Avançons jusqu’en 2020. La vie telle que nous la connaissons a ralenti presque à l’arrêt en raison de la réponse mondiale à la pandémie de Covid-19. Cela se reflète dans des paysages sonores urbains radicalement transformés, avec beaucoup moins de bruit provenant des bus, des voitures et d’autres moyens de transport. Si vous rompez votre isolement pour une petite sortie à l’épicerie, vous remarquerez probablement que les rues sont… eh bien… Plus calme ! Et il y a plus : ce changement marqué d’activité humaine a conduit à une réduction notable des vibrations de la croûte terrestre supérieure, mesurées par des sismomètres de surface dans plusieurs régions, dont la Belgique, Los Angeles, Londres, le New Jersey et la France. ²

Ainsi, le Covid-19 a involontairement créé un monde de surface plus calme. Qu’en est-il du bruit sous-marin ?

Les interdictions des voyages non essentiels dans de nombreux pays du monde, ajoutées aux fermetures et aux pénuries de main-d’œuvre dans les industries maritimes, représentent des revers importants pour le transport commercial, les navires de croisière et les pétroliers. Par exemple, la plus grande compagnie mondiale de transport de conteneurs (Maersk, une société danoise ) a annulé plus de 50 trajets vers et depuis l’Asie depuis février. Northwest Seaport Alliance de l’État de Washington , la quatrième plus grande passerelle de conteneurs d’Amérique du Nord, a enregistré une baisse de 12 % du volume total de conteneurs pour janvier et février 2020, par rapport aux deux mêmes mois l’année précédente.

Au Canada, tous les navires commerciaux d’une capacité de 12 passagers ou plus ont cessé les activités non essentielles telles que le tourisme et les loisirs. Un effet inattendu de ces réglementations pourrait être une réduction du niveau de bruit pour notre vie marine , y compris diverses espèces de cétacés en danger, telles que les belugas du Saint-Laurent, les baleines bleues, les baleines franches de l’Atlantique Nord et les épaulards résidents du Sud.

Je ne peux m’empêcher de penser aux bélugas que j’étudie année après année dans l’estuaire du Saint-Laurent. Surnommées « canaris de la mer », les bélugas comptent parmi les mammifères les plus bruyants de la planète, et le bruit sous-marin affecte gravement leur capacité à communiquer efficacement et à rester en contact les unes avec les autres, en particulier pour les mères et leurs nouveau-nés, comme l’a montré notre dernière étude ³.

Nos partenaires de recherche québécois au GREMM (Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins) ont rapporté que des bélugas sont déjà observés près de Tadoussac (notre centre de travail de terrain estival). Il est peut-être trop tôt pour évaluer l’impact des nouvelles réglementations liées à la pandémie sur le paysage sonore du Saint-Laurent, mais une fois la saison touristique commencée, nous pourrions voir la période la plus calme que les baleines aient connue depuis des années !

Certaines restrictions introduites par Transports Canada visent à protéger les communautés vulnérables du Nord canadien contre la propagation du virus. Par exemple, ces mesures empêchent les navires de croisière de s’amarrer, de naviguer ou de transiter dans les eaux arctiques^{canadiennes 4}. Ces mesures resteront en vigueur jusqu’au 31 octobre 2020, à la fin de la saison maritime dans la majeure partie de l’Arctique. Compte tenu du « boom » du tourisme maritime de croisière dans la^{région 5} ces dernières années, alors que l’Arctique plus chaud et moins glacé est devenu plus navigable, cette année pourrait rappeler des temps moins bruyants pour les mammifères marins arctiques comme les narvals, les bélugas et les baleines boréales.

Localement, BC Ferries a réduit son service sur plusieurs routes, réduisant effectivement de moitié les croisières. Étant donné que BC Ferries est le plus grand producteur de bruit dans les eaux de la Colombie-Britannique, cela aura des effets significatifs sur l’habitat des baleines. Les compagnies d’observation des baleines ont également suspendu leurs activités, et le début de la saison des navires de croisière a été retardé au plus tôt au^1er juillet. Pour les épaulards résidents du Sud, en danger, ces changements offrent probablement un répit bienvenu, car le bruit et les perturbations sont l’une des trois principales menaces à leur relèvement, ainsi que la réduction de la disponibilité du chinook et des contaminants.

Je réfléchis à ces conséquences douces-amères et imprévues de la pandémie pour la vie marine. Il ne fait guère de doute que nous vivons une pause sans précédent dans le bruit océanique. Il est trop tôt pour dire combien de temps cela durera et quels seront les impacts sur les mammifères marins, mais j’espère que ces temps difficiles et sans précédent nous apprendront quelque chose sur l’impact direct, et souvent immédiat, de nos actions sur nos océans.

La Dre Valeria Vergara est chercheuse chez Ocean Wise Programme de recherche sur la conservation des mammifères marins . Elle étudie la communication acoustique chez les bélugas.

1. Rolland, R. M., Parks, S., Hunt, K. E., Castellote, M., Corkeron, P. J., Nowacek, D. P., Wasser, S. K., et Kraus, S. D. (2012). Preuve que le bruit des navires augmente le stress chez les baleines franches . Actes de la Royal Society B : Biological Sciences 279 (1737) : 2363-8. 10.1098/rspb.2011.2429.
2. Gibney, E. (2020). Le confinement dû au coronavirus a changé la façon dont la Terre se déplace. Nature 580,176-177
3. Vergara, V., Wood, J., Ames, A., Mikus, MA., Lesage, V., Michaud, R. (2019). Maman, tu m’entends ? Impacts du bruit sous-marin sur les appels de contact mère-veau chez les bélugas menacées (Delphinapterus leucas). Résumés de l’atelier international sur la recherche et la conservation des baleines béluga. 12-14 mars, Mystic, CT, États-Unis.
4. Transports Canada (2020). Exigences de sécurité liées au Covid-19 pour les navires commerciaux de passagers et les ferries. https://www.tc.gc.ca/en/initiatives/covid-19-measures-updates-guidance-tc.html
5. Hauser, D. D. W., Laidre, K. L, et Stern, H. L. 2018. La vulnérabilité des mammifères marins arctiques au trafic maritime dans le passage du Nord-Ouest et la Route maritime du Nord, de plus en plus dépourvu de glace. Actes de l’Académie nationale des sciences 115 (29) : 7617-7622. https://doi.org/10.1073/pnas.1803543115