L’ambassadrice d’Ocean Pathways fait la lumière sur le mystérieux syndrome de dépérissement des étoiles de mer et appelle à l’action

Hannah Charness est une ambassadrice d’Ocean Pathways 2023 ainsi qu’une biologiste marine fraîchement diplômée qui travaille actuellement avec l’initiative de sauvetage du varech au Centre des sciences marines de Bamfield. Hannah a effectué son stage Ocean Pathways à l’aquarium d’Ucluelet , qui effectue des relevés d’étoiles de mer – c’est grâce à son rôle d’aide à l’aquarium en matière de soins et d’éducation des animaux qu’elle en a appris davantage sur leur sort et qu’elle veut utiliser sa voix pour sensibiliser le public à ce problème. Lisez son blog ci-dessous !

Lorsqu’on leur demande d’imaginer la vie marine, les étoiles de mer ont tendance à être l’un des premiers animaux auxquels les gens pensent. Bien qu’ils ne soient peut-être pas aussi charismatiques qu’une loutre ou aussi féroces qu’un requin, ils recèlent une certaine merveille par leur étrange symétrie pentaradiale et leurs couleurs fantaisistes. Donc, si tout le monde peut imaginer une « étoile de mer », pourquoi ne pouvons-nous pas comprendre pourquoi elles meurent ?

Le syndrome de dépérissement des étoiles de mer (SSWS) est une maladie déroutante et à multiples facettes qui affecte les étoiles de mer de plus de 20 espèces sur plusieurs continents. Bien que les premiers cas de ce syndrome remontent à 1896, avec des épidémies dans les années 1970 et 1980, il n’a pris de l’importance dans la recherche qu’après les mortalités massives de 2013-2014 dans le Pacifique nord-américain, en particulier en Californie. Les étoiles présentent d’abord une torsion anormale, se repliant sur elles-mêmes comme un professeur de yoga expérimenté. Ensuite, des lésions blanches apparaissent sur leurs bras et leur corps, perçant des trous dans leur épiderme et leurs muscles. Après seulement quelques jours, les étoiles de mer se dégonflent, perdant leur pression interne de l’eau. Incapables d’utiliser leurs pieds tubulaires à ventouse pour se déplacer ou pour effectuer des échanges gazeux sur leurs surfaces, ils perdent des bras et meurent.

Bien que les mortalités massives de 2013-2014 aient déclenché une augmentation des efforts de recherche, il n’existe pas de réponse claire sur la raison pour laquelle ces étoiles continuent de mourir en si grande quantité. À l’origine, le SSWS était attribué à un densovirus (SSaD) qui pouvait être identifié dans au moins une espèce d’étoile présentant des signes de dépérissement. Cependant, cette hypothèse a depuis été discréditée. Les hypothèses les plus récentes proposent des sources potentiellement transmissibles et cumulatives pour le SSW. Les changements de température et de teneur en matière organique dans l’eau peuvent modifier les communautés microbiennes des étoiles de mer, favorisant la croissance des bactéries anaérobies. Cette croissance entraîne une diminution de la diffusion de l’oxygène à travers l’épiderme de l’étoile, une hypoxie et une défaillance d’organe. Ces théories expliquent également pourquoi les espèces peuvent être affectées de diverses manières en fonction de leur volume corporel, de leur texture et de leurs taux métaboliques.

Cette nouvelle preuve semble être un progrès, mais nous avons un long chemin à parcourir avant d’identifier une cause vérifiable d’émaciation. La recherche a été entreprise sérieusement, mais seulement par quelques privilégiés. Parce que les étoiles de mer ne sont pas des organismes « commercialement viables », offrant peu de valeur économique directe, le financement de leur conservation est limité. Les étoiles de mer elles-mêmes ne produisent peut-être pas de nourriture ou de produits pharmaceutiques, mais elles jouent un rôle énorme dans les écosystèmes côtiers. En fait, le concept d’une espèce clé a été présenté pour la première fois en utilisant des étoiles ocres (Pisaster ochraceus) comme organismes modèles. En contrôlant les moules et les balanes, il maintient des forêts de varech saines qui sont des habitats pour d’importantes espèces de poissons, protège les côtes de l’action des vagues et augmente l’absorption de dioxyde de carbone atmosphérique par les océans. L’étoile de mer a donc un effet disproportionné sur son environnement par rapport à sa propre biomasse.

En tant que biologiste marin basé sur la côte Est, j’avais vu SSWS, mais seulement sur un écran de projection. En arrivant sur la côte ouest, voir des bras égarés fusionnés dans leurs crevasses rendait tout cela bien trop réel. Comme la plupart des enfants, j’aimais les étoiles de mer et elles continuent d’être l’un de mes animaux préférés. Les voir mourir de première main m’a motivé à découvrir pourquoi plus que n’importe quelle statistique ne pourrait jamais le faire.

Nous sommes sur la bonne voie pour identifier la cause du problème, mais cela ne nous garantit pas une solution. Si les hypothèses actuelles sont correctes, et qu’il s’agit d’une menace environnementale à multiples facettes, nous devrons adopter une approche tout aussi diversifiée et multidimensionnelle pour y faire face. L’éducation est essentielle pour comprendre ce qui arrive aux étoiles de mer et savoir comment les aider ensuite. Ocean Wise a mené des recherches et a formulé des recommandations sur la façon de lutter contre la maladie du dépérissement de l’étoile de mer que vous pouvez trouver ici.

Ce n’est pas aussi simple que de ne pas utiliser de paille en plastique, mais le changement climatique n’est jamais aussi simple. Il est temps de commencer à compter nos étoiles chanceuses et à sauver les moins chanceuses.