L’amour d’une mère : la culture des épaulards

La maternité n’est jamais facile, peu importe l’espèce à laquelle on appartient. De la diffusion de millions d’œufs à l’élevage d’un seul veau en passant par l’indépendance, élever avec succès la prochaine génération est l’un des plus grands défis de la vie. Alors que nous exprimons notre reconnaissance pour les mères humaines ce dimanche, il est intéressant d’en apprendre davantage sur d’autres mères dévouées du règne animal : les épaulards.

Les épaulards sont des animaux très sociaux qui vivent en groupes familiaux soudés comprenant tous les descendants, mâles et femelles, d’une femelle adulte ou d’une matriarche. Ces groupes, appelés matrilignes, sont des unités sociales très stables, avec jusqu’à quatre générations voyageant ensemble et maintenant une communication quasi constante.

Les mères épaulards jouent un rôle extrêmement important dans cette structure sociale. Les épaulards mâles sont généralement des fils et frères loyaux, mais pas les pères les plus attentifs… Après s’être accouplés avec une femelle appartenant à une autre lignée matriline, ils retournent dans leur propre famille, laissant tous les soins parentaux à la mère. Pour cette raison, il est difficile de dire exactement qui est le père d’un veau ; La seule façon d’en être sûr est de prélever un échantillon génétique pour un test de paternité, expliqué ici.

Bien que les mâles ne prennent pas soin de leur propre progéniture, ils sont d’excellents baby-sitters, compagnons et compagnons de jeu pour les jeunes parents dans leur matriline natale.

Après une grossesse pouvant aller jusqu’à 18 mois – l’une des plus longues périodes de gestation pour un mammifère – la mère donne naissance à un seul veau. Les nouveau-nés de baleaux-orques dépendent fortement de leur mère. Comme tous les mammifères, les femelles produisent du lait pour nourrir leurs veaux, qui allaitent entre 1 et 2 ans. Les femelles investissent une quantité importante d’énergie pour soutenir un veau en croissance, les mères allaitantes augmentant leur apport alimentaire de 42 % pour répondre à leurs besoins nutritionnels durant cette période difficile. Une fois les veaux sevrés, leur mère continue de leur fournir de la nourriture solide et enseigne activement les techniques de chasse. Malgré tous ces efforts, seulement environ 50 % des petits d’épaulards survivent jusqu’à l’âge adulte.

Les épaulards femelles atteignent la maturité vers 12-13 ans, et les mâles vers 15-20 ans. Dans les populations résidentes d’épaulards en Colombie-Britannique, les mâles et les femelles restent avec leur mère toute leur vie. Les mâles dépendent particulièrement de leur mère, même à l’âge adulte : si la mère d’un épaulard mâle meurt après qu’il atteigne sa maturité, il a trois fois plus de chances de mourir l’année suivante. S’il vit jusqu’à 30 ans, son risque de mort augmente par huit après la perte de sa mère. Dans l’autre population côtière distincte de la Colombie-Britannique, les épaulards de Bigg, les femelles et (plus rarement) les mâles peuvent se disperser de leur matriline après avoir atteint la maturité, mais rejoignent parfois leur famille plusieurs années plus tard.

En raison de la longue gestation et de la longue période de soins parentaux, les épaulards se reproduisent relativement lentement . Les femelles n’ont qu’un seul veau à la fois, généralement à intervalles d’environ cinq ans. De manière inhabituelle chez les animaux, les épaulards femelles subissent la ménopause, cessant leur reproduction au début de la quarantaine , bien qu’elles vivent souvent jusqu’à la soixantaine et la soixantaine — et parfois jusqu’à 100 ans ou plus. Cependant, les femelles post-procréatrices n’ont pas fini d’être mères ! Ils continuent de prendre soin de leurs enfants et petits-enfants et de nourrir leurs petits-enfants et jouent un rôle essentiel en tant que dépositaires de connaissances écologiques, utilisant leur expérience pour diriger le groupe lorsque les sources de nourriture sont rares.

La combinaison de la ménopause, d’un faible taux de reproduction et — comme pour d’autres espèces — d’une forte mortalité des nouveau-nés fait que les mères épaulards élèvent très peu de veaux au cours de leur vie. Cela signifie que les facteurs qui les mettent en danger, même de manière relativement faible, peuvent augmenter le risque d’extinction de l’ensemble de la population. Comme pour les humains, les mères épaulards enceintes et allaitantes ont besoin de nourriture supplémentaire et sont donc particulièrement vulnérables si la proie est rare — par exemple à cause de la surpêche. Leurs veaux peuvent à leur tour souffrir de l’accumulation de toxines provenant des polluants environnementaux dans le lait maternel.

Pour prêter une nageoire d’aide à une mère épaulard (ou comme cadeau de dernière minute pour vous-même !), vous pouvez adopter un épaulard sauvage via le Programme d’Adoption des Épaulards. Votre adoption contribuera à financer des recherches basées sur la conservation afin de protéger les mères d’épaulards et leurs petits pour les générations à venir.

Pour en savoir plus sur les épaulards, ou pour adopter une mère ou un petit épaulard, veuillez visiter killerwhale.org.

Auteure : Amy Rowley