Cultiver une forêt de varech : mises à jour de Rainy Bay

Est-il facile de cultiver une forêt de varech ? C’est la question à laquelle répond l’initiative Seaforestation d’Ocean Wise alors qu’elle développe et teste des techniques rentables de restauration du varech qui peuvent être appliquées à grande échelle dans le monde entier. Ce n’est pas une mince affaire et, si elle est couronnée de succès, elle pourrait aider à contrer l’une des menaces les plus répandues pour l’océan, le déclin mondial des forêts de varech. On estime que 40 à 60 % des forêts de varech dans le monde sont en déclin. Dans le cadre de ces travaux en cours, Ocean Wise teste des moyens innovants de mesurer l’impact de la restauration du varech sur la biodiversité, en utilisant des méthodes d’ADN environnemental (ADNe). L’équipe a élaboré une mise à jour de la recherche de la phase 1 donnant un aperçu de l’avancement de ce travail.

À la fin de 2021, Ocean Wise a lancé son premier projet dans l’eau pour la restauration de la forêt de varech à Rainy Bay (territoire des Nuu-chah-nulth, baie Barkley, île de Vancouver). En collaboration avec nos partenaires, Canadian Kelp Resources et Rendezvous Dive Adventures, nous avons utilisé la technologie du gravier vert pour ensemencer un transect de 200m² avec trois espèces locales de varech (varech taureau, varech sucré et varech géant). Cette technique innovante a un grand potentiel pour étendre la restauration du varech aux communautés, mais il existe des lacunes dans notre compréhension des meilleures pratiques et méthodes de restauration d’espèces telles que le varech, qui sont les plus menacées par le réchauffement des océans sur la côte du Pacifique.

Notre projet à Rainy Bay nous offre l’occasion de combler certaines de ces lacunes dans les connaissances et de cerner les domaines où il y a lieu d’approfondir les recherches pour intensifier les efforts de restauration en Colombie-Britannique, puis à l’échelle mondiale

En septembre 2022, notre équipe de plongée a visité les transects de gravier vert de Rainy Bay pour évaluer la croissance qui a eu lieu au cours de l’été. Lors d’une précédente visite au début du printemps, l’équipe de plongée s’attendait à ce que les résultats soient mitigés, mais au transect de Macrocystis (varech géant), ils ont découvert qu’une grande forêt de varech avait surgi et prospéré au cours de l’été, directement entre le tronçon de 25 m et 75 m de notre transect. Au cours de cette enquête, nos plongeurs ont également remarqué une forte densité de vie, allant de grands bancs de perches à quelques étoiles de tournesol juvéniles – une espèce qui a été décimée par la maladie du dépérissement des étoiles de mer quelques années auparavant.

Nagez dans notre forêt de gravier vert géant ici : https://youtu.be/_vkxgQaRv10

« J’ai observé d’énormes quantités de variétés d’espèces de perches juvéniles. De plus, les petites étoiles de mer tournesol qui ont été observées plus tôt cette année sont maintenant de plus grande taille et semblent bénéficier du varech. Ces étoiles de mer avaient déjà été anéanties par un virus et étant l’un des principaux prédateurs des oursins qui mangent du varech, c’est un signe encourageant. En général, la biodiversité qui a été observée précédemment reste la même en nombre d’espèces mais l’augmentation de la densité des poissons est remarquable.

Bien que le deuxième transect, planté de Nereocystis (varech) n’ait montré aucune croissance significative de varech en septembre 2022, les résultats aideront à orienter les recherches futures pour la restauration du varech en gravier vert. D’autres études sur les stades de développement de cette espèce sont en cours afin de comprendre la raison de l’absence de croissance.

Un « instantané » de la biodiversité

Afin de mieux mesurer les impacts de la restauration du varech sur la biodiversité locale, l’équipe a lancé un relevé novateur sur le site de restauration du gravier vert à Rainy Bay en utilisant l’ADN environnemental pour établir la base de référence de la biodiversité avant la croissance prévue du varech sur les transects.

La technique d’échantillonnage de l’ADNe a été utilisée pour prendre un « instantané » de la présence ou de l’absence de certaines espèces en recueillant du matériel génétique flottant dans l’eau (c’est-à-dire des morceaux de poisson, des traces de peau, des écailles, etc.). Cet ADN est ensuite amélioré, analysé et comparé à une base de données d’espèces locales afin de déterminer ce qui était présent dans l’eau au moment de la collecte.

L’ADNe est déjà largement utilisé dans le travail d’Ocean Wise sur les baleines à bosse et les marsouins, pour déterminer la dynamique des populations et même identifier les baleines jusqu’à l’individu ! Vous pouvez en savoir plus sur ce travail dans un autre article du blog Ocean Wise. Cependant, le déploiement de l’ADNe pour créer des instantanés fiables et précis de la biodiversité est encore en cours. Nous avons consigné nos conclusions préliminaires dans un rapport de phase 1 qui peut être consulté ici.

Notre première série d’analyses d’ADNe a permis d’identifier de nombreuses espèces observées par les plongeurs, en plus d’autres espèces telles que le hareng du Pacifique. Malheureusement, certains échantillons présentaient des niveaux élevés de contamination par l’ADN humain. Grâce à ces connaissances, nous avons amélioré notre méthodologie et déployé des cadres d’ADNe pour la deuxième fois à l’automne 2022, avec de grands espoirs d’améliorer la qualité des données – et d’obtenir une mesure de la diversité des espèces après la croissance réussie du varech.

Orientations futures

Dans l’ensemble, le succès de notre première année d’essais sur le gravier vert est excitant : il est maintenant démontré que le gravier vert peut être utilisé pour propager le varech géant dans les eaux de la Colombie-Britannique. Nous continuerons de surveiller le site à l’avenir pour comprendre la dynamique de notre lit de varech récemment restauré. Nous sommes impatients de tirer parti des forces et des faiblesses relevées lors de la première étape de notre projet pilote de gravier vert et d’utiliser les leçons apprises pour faire progresser nos efforts de restauration de cet habitat océanique essentiel. Les résultats de ce projet pilote nous aideront à lancer des projets à plus grande échelle en Colombie-Britannique et à contribuer aux meilleures pratiques de restauration qui peuvent maximiser le potentiel de restauration et de séquestration du carbone du varech à plus grande échelle.