Des chercheurs ont trouvé un moyen non invasif de détecter les grossesses précoces chez les épaulards

Une nouvelle méthode basée sur un drone d’Ocean Wise identifie les baleines nouvellement enceintes pour aider les efforts de protection

*Image d’en-tête : Image de la mère et du baleineau recueillie par drone dans la population résidente du nord. Image recueillie en vertu du permis de recherche canadien MML-18. Crédit : Ocean Wise.

(4 février, Vancouver, C.-B.) Une nouvelle étude d’Ocean Wise, publiée dans Scientific Reports décrit une méthode unique en son genre pour détecter avec précision les différents stades de la grossesse chez les épaulards à l’aide d’images de drones, y compris le début de la grossesse. Comprendre le succès reproducteur des baleines est un moyen important de surveiller la vulnérabilité des différentes populations à des menaces telles que les perturbations des navires et la pénurie de nourriture.

Avant l’introduction de cette nouvelle méthode, les chercheurs n’étaient pas en mesure de détecter de manière fiable une grossesse à un stade précoce (avant 11 mois dans une grossesse typique de 17 mois pour les épaulards) sans analyse hormonale basée sur les matières fécales. Ce nouveau L’approche promet de permettre aux chercheurs d’identifier la grossesse des baleines plus tôt et à un coût de main-d’œuvre considérablement réduit.

Dans le nord-est du Pacifique, trois populations d’épaulards – les épaulards de Bigg (ou migrateurs), les épaulards résidents du sud et les épaulards résidents du nord – ont des taux de réussite de reproduction très différents. Les veaux résidents du sud subissent une fois de plus la perte d’un autre veau nouveau-né, un total de trois veaux ont péri dans les semaines qui ont suivi leur naissance depuis décembre 2023, tandis que les nouveaux veaux de Bigg et les veaux résidents du nord se développent. L’évaluation de la santé des veaux n’est qu’une partie du tableau – les chercheurs ont également besoin d’un moyen de savoir combien de grossesses entraînent une fausse couche.

Dans l’étude, Une approche morphométrique géométrique pour détecter les différents stades de reproduction d’une population d’orcinus orca en liberté, les chercheurs ont pu distinguer les différences subtiles de forme du corps féminin entre chaque stade de reproduction (c’est-à-dire non enceinte, enceinte à un stade précoce, enceinte à un stade avancé et allaitante) à partir d’images collectées par drone d’épaulards résidents du nord au large des côtes de la Colombie-Britannique. La découverte la plus excitante de l’étude est la capacité de distinguer de manière fiable les baleines non enceintes de celles qui en sont aux premiers stades de la grossesse.

« Historiquement, lorsqu’une baleine enceinte à un stade avancé est observée en mauvais état, il est souvent trop tard pour prendre des mesures qui amélioreront le pronostic du baleineau », a déclaré le Dr Chloe Robinson, auteur de l’étude et directrice de l’Initiative pour les baleines à Ocean Wise. « Grâce à cette nouvelle méthode, nous sommes en mesure de détecter les premières gestations, ce qui nous permet d’offrir à la mère les meilleures chances de mener cette grossesse à terme et de produire un veau viable. »

L’application de cette approche à la conservation est qu’elle permet aux chercheurs de comprendre les taux historiques de fausses couches et d’éclairer les mesures de gestion en temps quasi réel en réponse à la détection de baleines enceintes. Les fausses couches à un stade précoce ne sont actuellement pas détectées, ce qui signifie que les agences gouvernementales ne sont pas conscientes de l’ampleur réelle des échecs reproductifs. Le manque d’accès à la nourriture est un facteur qui contribue de manière significative au faible succès de la reproduction, et le fait de faire le lien entre l’état nutritionnel d’une baleine femelle et les antécédents de fausses couches éclaire sur les protections qui doivent être mises en place pour prévenir de futures fausses couches. Cela est particulièrement utile pour les espèces en péril qui connaissent des échecs de reproduction et des pénuries de proies, comme les épaulards résidents du Pacifique Nord-Est.

« Notre objectif principal était de créer une méthode fiable pour mieux identifier les fausses couches chez les épaulards résidents. Nous espérions que ce faisant, nous serions en mesure de détecter la grossesse plus tôt, mais nous avons été impressionnés par la capacité de faire la distinction entre les personnes non enceintes et les personnes enceintes précoces. Ces détections précoces signifient que nous serons en mesure de détecter les fausses couches tout au long du cycle de reproduction et de reconnaître plus tôt les baleines vulnérables », a déclaré Brittany Visona-Kelly, auteure de l’étude et directrice principale du programme de santé et de surveillance des baleines Ocean Wise.

Bien que l’étude se soit concentrée sur la population d’épaulards résidents du nord, l’un des principaux avantages de l’approche basée sur la forme est qu’elle peut être appliquée à d’autres ensembles de données d’images de drones pour d’autres populations d’épaulards. Parce que la méthode compare les formes plutôt que les mesures conventionnelles, les images par drone recueillies sur des baleines individuelles peuvent être analysées tant que la baleine est à plat sous la surface et que tous les identificateurs spécifiques à l’espèce (six pour les épaulards) sont visibles.

« Nous avons utilisé une approche basée sur la forme car nous voulions créer une méthode hautement adaptable pour la détection de la grossesse des baleines nageant librement. La méthode peut être appliquée à d’autres populations d’épaulards et même à d’autres espèces à l’échelle mondiale si des images aériennes et des données démographiques sont disponibles », a déclaré Visona-Kelly

En s’appuyant sur cette étude, Ocean Wise espère améliorer cette approche en utilisant des algorithmes d’intelligence artificielle pour réduire le temps nécessaire entre la collecte d’images et la détection de la grossesse. En fin de compte, cette approche peut être ajoutée à l’arsenal d’autres mesures de conservation en temps quasi réel, y compris le système d’alerte de rapport sur les baleines (WRAS) d’Ocean Wise, afin d’augmenter les mesures de protection des baleines lorsqu’elles en ont le plus besoin.

Faits saillants :

• On estime à 50 000 le nombre d’épaulards dans l’océan du monde, dont environ 2 500 dans l’est de l’océan Pacifique Nord.
• On estime que les épaulards résidents du sud, qui vivent dans les eaux de l’est du Pacifique Nord, avaient une population historique de 140 baleines. Aujourd’hui, la population menacée n’est que de 72 baleines.
• Les épaulards n’ont pas de saisons de reproduction spécifiques, ils dorment généralement pendant 15 à 18 mois et ont des intervalles de 2 à 6 ans entre les jeunes.
• Les épaulards femelles traversent généralement la ménopause au crépuscule de leur vie (c’est-à-dire 50+ ans)
• Traditionnellement, la détection d’une grossesse précoce (la période avant qu’une baleine ne semble enceinte) ne peut se faire que par une analyse de sang ou d’hormones à partir d’une biopsie ou d’échantillons fécaux.
• Des chercheurs d’Ocean Wise ont mis au point une nouvelle façon de détecter avec précision les grossesses précoces chez les épaulards à l’aide d’images de drones.
• Cette nouvelle méthode permet d’identifier les grossesses précoces dans les populations à risque, y compris celles qui connaissent des échecs de reproduction liés aux proies, contribuant ainsi aux efforts de conservation.
• Cette méthode fournit un outil universel et rapide pour évaluer l’état de reproduction des baleines en liberté, contribuant ainsi aux efforts de conservation des populations touchées par des défis de reproduction liés aux proies.
• Cette méthode a été réalisée à l’aide d’images d’épaulards résidents du nord, mais elle peut être appliquée à n’importe quelle population d’épaulards si des images aériennes et des données démographiques sont disponibles. Cette nouvelle méthode est non invasive
• Cette nouvelle méthode de détection des grossesses précoces chez les baleines pourrait aider les populations ayant des taux élevés de mortalité des baleineaux

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