Les baleines peuvent-elles atténuer le changement climatique ? Les baleines et le cycle du carbone
Par : Kaitlin Yehle, étudiante en master
Le ciel de la métropole de Vancouver a été d’une brume orange pendant une grande partie de septembre ; la fumée des feux de forêt au sud, dans l’État de Washington, l’Oregon et la Californie, flotte lourdement dans l’air. Pour moi, c’est un frisson au fond de la gorge, mais j’ai le privilège d’être l’un de ceux qui ont été les moins affectés par la qualité désastreuse de l’air – qui a atteint l’une des pires au monde quelques jours plus tôt ce mois-ci. Pour ceux qui souffrent de problèmes de santé sous-jacents et ne sont pas sans espace intérieur sûr, il s’agit d’une menace bien plus sérieuse. Et pour ceux qui ont perdu leur maison, leurs proches et leur vie à cause des incendies, c’est dévastateur.
Le changement climatique est en cours. C’est là, c’est maintenant, c’est tout autour de nous. Regarde par ta fenêtre. La fumée s’est peut-être dissipée, mais le carbone libéré par les forêts brûlées dans l’atmosphère ne fait qu’accélérer le changement.
Le changement climatique est accéléré par les émissions de gaz à effet de serre (GES) issues des activités humaines, comme la combustion des combustibles fossiles et la déforestation, qui libèrent du carbone stocké dans l’atmosphère. L’océan, également menacé par le changement climatique, est un réservoir important de carbone atmosphérique – également appelé puits de carbone. Par des processus biologiques et physiques, le carbone à la surface est extrait de l’air et déplacé plus profondément dans le fond marin pour un stockage à long terme – un processus surnommé « la pompe à carbone océanique ». Vous connaissez peut-être le stockage du carbone et la pompe à carbone océanique, mais savez-vous comment les baleines y contribuent ?
Les baleines soulèvent des nutriments des eaux plus profondes vers la surface lors des ascensions en plongée, et ces nutriments permettent au phytoplancton – instigateur de l’absorption du carbone – de prospérer. Les cachalots et les baleines à bec de Cuvier comptent parmi les plongeurs les plus profonds au monde, avec des profondeurs de plongée enregistrées entre 2000 et 3000 m !
Même dans la mort, les baleines continuent de contribuer au stockage du carbone ; Leurs carcasses coulent au fond de l’océan, emportant avec elles tout le carbone accumulé dans leur corps au cours de leur vie – le sacrifice ultime ! En tant que certains des plus grands mammifères marins (pensez aux baleines bleues) avec une espérance de vie sur plusieurs décennies, leur accumulation de carbone est comparable à celle des grands arbres. 5
Mais dans quelle mesure les baleines contribuent-elles à l’absorption du carbone dans l’océan ? C’est une question difficile à aborder, mais elle n’est pas négligeable. Les carcasses de baleines seules déplacent environ 30 000 tonnes de carbone par an vers les grandes profondeurs marines,5 et ce n’est qu’une pièce du puzzle. Ce qui est peut-être encore plus frappant, c’est que ce chiffre était autrefois bien plus élevé. La chasse industrielle à la baleine a décimé les populations de baleines à fanons dans le monde entier – à moins de 25 % des chiffres d’avant la chasse à la baleine – retirant un total estimé à 17 millions de tonnes de carbone (stocké dans les baleines !) de l’océan. 5
Est-ce que tout est sombre, alors que je regarde par la fenêtre le ciel enfumé ? J’espère que non. De nombreuses populations de baleines se sont rétablies depuis l’interdiction de la chasse commerciale en 1986, ce qui montre que nos actions peuvent aider. La restauration des populations de baleines pourrait considérablement augmenter à nouveau le stockage de carbone océanique, et pourrait être aussi efficace que les projets de reforestation et la fertilisation du fer océanique, avec le potentiel d’extraire 160 000 tonnes supplémentaires de carbone par an de l’atmosphère. 5 Malheureusement, les baleines continuent de faire face à de nouvelles menaces dans nos océans en mutation – les eaux plus chaudes et l’acidification des océans sont des conséquences directes du changement climatique. Si nous voulons voir à nouveau des populations de baleines florir, nous devons aussi travailler à réduire notre émission de carbone à grande échelle. Et rapidement, le temps nous presse.
Références et lectures recommandées :
1Schorr GS, Falcone EA, Moretti DJ, Andrews RD (2014) Premiers enregistrements comportementaux à long terme des baleines à bec de Cuvier (Ziphius cavirostris) révèlent des plongées record. PLoS ONE 9(3) : e92633. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0092633
2Roman J, McCarthy JJ (2010) La pompe à baleines : les mammifères marins améliorent la productivité primaire dans un bassin côtier. PLoS ONE 5(10) : e13255. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0013255
3Roman J, Estes JA, Morissette L, Smith C, Costa D, McCarthy J, Nation JB, Nicol S, Pershing A, Smetacek V (2014) Les baleines en tant qu’ingénieurs des écosystèmes marins. Frontières en écologie et environnement 12(7) : 377-385. https://doi.org/10.1890/130220
4Lavery TJ, Roudnew B, Gill P, Seymour J, Seuront, L, Johnson G, Mitchell JG, Smetacek V (2010) La défécation au fer par les cachalots stimule l’exportation de carbone dans l’océan Austral. Proc R Soc B 277 : 3527–31.
Posted September 30, 2020 by Marine Mammal Research
