Restauration des forêts de varech dans les îles Broken Group

Au cours de la dernière année, Ocean Wise a uni ses forces à celles de la Première Nation Tseshaht et de West Coast Kelp pour restaurer le varech dans les îles Broken Group

Situées sur la côte ouest de l’île de Vancouver, les îles Broken Group sont un magnifique labyrinthe de petites îles et de récifs rocheux dispersés dans la baie Barkley. Leur géographie unique crée un environnement marin dynamique, où la houle de l’océan rencontre des baies abritées. Des conditions idéales pour que les forêts de varech prospèrent.

Ces écosystèmes fournissent un abri, de la nourriture et un espace de croissance essentiels à des centaines d’espèces marines, y compris des espèces importantes sur le plan commercial et culturel comme le hareng, qui dépendent du varech pour frayer. Les forêts de varech soutiennent les Premières Nations côtières depuis des temps immémoriaux et revêtent une grande importance culturelle et économique.

Forêts de varech en Colombie-Britannique

Partout en Colombie-Britannique, les forêts de varech subissent des pressions en raison des changements climatiques, de l’aménagement côtier et des déséquilibres écologiques. La hausse des températures des océans, entraînée par les vagues de chaleur marines, rend plus difficile la survie des espèces formant la canopée comme le varech géant et le varech. Un réchauffement prolongé peut affaiblir ou éliminer des forêts entières, laissant les écosystèmes lutter pour se rétablir.

Dans de nombreuses régions, le varech est également confronté à un autre défi : les oursins. Avec la perte de prédateurs naturels comme les loutres de mer et les étoiles de mer tournesol, les oursins se sont étendus sans contrôle, surbroutant les lits de varech et empêchant leur repousse.

Pour la Première Nation Tseshaht, dont le hahuułi (territoire traditionnel) comprend une grande partie de la baie Barkley sur l’île de Vancouver, la perte de forêts de varech du couvert forestier, en particulier de varech géant et de varech mâle, est très préoccupante.

Reconnaissant le besoin urgent de restauration, nous nous sommes associés à la Première Nation Tseshaht et à West Coast Kelp pour mettre à l’essai une approche de restauration directe du varech dans les îles Broken Group en transplantant du varech mature pour rétablir les forêts perdues.

Sélection du site : Planification minutieuse et collaboration

Tout projet de restauration réussi commence par une planification minutieuse et l’établissement d’objectifs clairs. Il est crucial de définir le succès à un stade précoce, car cela guide toutes les étapes du projet, de la sélection du site au suivi à long terme.

Au printemps 2024, notre équipe a rencontré James LaFlamme, gestionnaire des pêches de la Première Nation Tseshaht, afin de cerner les possibilités de collaboration et de définir les objectifs des sites de restauration potentiels.

Ces premières rencontres ont permis d’établir des critères écologiques et culturels pour la sélection des sites candidats :

• Territoire de la Première Nation Tseshaht : Les sites devaient se trouver dans le hahuułi de la Nation, afin de s’assurer que les efforts de restauration appuyaient directement l’intendance des eaux ancestrales des Tseshaht.
• Forêts historiques de varech : La préférence a été accordée aux zones ayant une histoire documentée de présence de varech, passée ou présente, augmentant les chances de repousse réussie.
• Zones de frai du hareng : Comme le hareng dépend du varech pour sa ponte, nous avons priorisé les sites connus pour leur activité de hareng afin d’aider à reconstruire un lien essentiel dans le réseau trophique marin et de soutenir la souveraineté alimentaire locale.

À la suite de recherches et de consultations diligentes, nous avons identifié trois sites candidats : la pointe Lyall, la pointe Kyen et l’île Capstan.

Visite sur le terrain : vérification sur le terrain de nos recherches

En juillet, au plus fort de la croissance du varech, nous avons entrepris avec l’équipe de Tseshaht Fisheries d’évaluer chaque site. Avec nos combinaisons, GoPro et kayak gonflable, nous avons sauté dans l’eau pour mieux comprendre les conditions à chaque endroit.

Dans l’eau, nous avons évalué :

• Présence de varech : Y avait-il encore des forêts de varech ? Quelles espèces étaient présentes ?
• Santé de l’écosystème : Le varech était-il inégal, malade ou prospère ?
• Composition du fond marin : Le substrat était-il sablonneux, rocheux ou adapté à la fixation du varech ?
• Densité des oursins : Des oursins ou d’autres brouteurs étaient-ils présents, et à quels niveaux ?
• Niveaux d’exposition : Le site était-il à l’abri des courants forts et des tempêtes ?

Lyall Point s’est avéré trop sablonneux pour que le varech puisse pousser naturellement, et Kyen Point a été fortement brouté par des oursins. L’île de Capstan, cependant, s’est immédiatement démarquée. Bien que sa forêt historique de varech ait considérablement diminué, une partie de varech géant persistait le long de sa rive ouest. Ce qui en fait un candidat idéal pour la restauration.

L’île de Cabestan : un point de départ prometteur

L’île Capstan se trouve à l’extrémité extérieure des îles Pinkerton, entre le continent et le parc national des îles Broken Group.

Pour établir une base de référence, nous avons fait le tour de l’île en kayak, enregistrant la qualité de l’eau, la couverture de varech et les conditions générales du site. Nous avons également déployé notre véhicule téléguidé (ROV) pour capturer des images sous-marines et effectuer des transects de surveillance, c’est-à-dire des lignes de relevé placées au hasard et utilisées pour suivre les changements dans l’écosystème au fil du temps.

Ces données de référence seront essentielles au cours des prochaines années. En connaissant les conditions qui existaient avant notre intervention, nous serons en mesure de mesurer les progrès année après année. Et, espérons-le, voir un retour de la couverture de varech et une augmentation de la biodiversité. D’après notre premier levé, l’île Capstan offrait un point de départ prometteur pour la restauration des forêts de varech dans la baie Barkley.

Ramener le varech : repiquage pour la restauration

Le processus de transplantation du varech est délicat, prend du temps et certainement un peu salissant. Tout d’abord, nous avons recueilli des varechs géants matures dans une ferme de varech voisine appartenant à la chef Anne Mack de la Première Nation Toquaht et exploitée par West Coast Kelp. En préservant les crampons, les structures ressemblant à des racines du varech qu’ils utilisent pour se fixer et pousser, nous avons transporté les algues sur notre site de restauration et avons commencé à les préparer pour le repiquage.

À l’aide d’élastiques biodégradables, nous avons lié le varech par leurs attaches à de grosses roches. Secouez un peu chaque combinaison varech-roche pour vous assurer qu’elle est correctement fixée avant de la jeter doucement dans l’océan.

Cette méthode nous a permis de piloter un effort de restauration à grande échelle de manière plus rentable, en tirant parti de l’expérience de l’industrie de l’aquaculture. En collaboration avec la Nation Tseshaht et trois jeunes incroyables du district scolaire 70, nous avons transplanté près de 2000 varechs dans la baie Barkley en seulement quatre jours !

Nous continuerons d’y retourner au cours des cinq prochaines années pour surveiller la croissance et la santé de nos sites de restauration. Nous sommes déjà revenus une fois et nous sommes ravis d’annoncer que le varech pousse et fournit un habitat à des espèces locales comme le sébaste.

Comment vous pouvez soutenir la restauration du varech

Ce projet n’est qu’un des nombreux efforts visant à restaurer les forêts de varech le long de la côte du Pacifique. Vous pouvez aider en :

• Soutenir les organisations et les initiatives dirigées par des Autochtones axées sur la forestation marine.
• Participer à des projets de science citoyenne en surveillant les forêts locales de varech et les landes d’oursins.
• En savoir plus sur la restauration du varech et son importance pour les écosystèmes marins.
• Faire un don pour soutenir les efforts de restauration d’Ocean Wise.

Grâce à un partenariat et à une innovation continus, nous pouvons travailler à un avenir où les forêts de varech prospéreront à nouveau dans les îles Broken Group et au-delà.

Écrit par Max Wolf, spécialiste de la forestation marine Ocean Wise